Hamburg, Februar 1962: Dank des Wirtschaftswunders geht es den Menschen zusehends besser. Der spätere Bundeskanzler Helmut Schmidt ist Innensenator, in angesagten Musikclubs auf St. Pauli spielen kommende Weltstars. Das Wetter ist gewohnt schlecht. Dass sich hinter den vom Sturm gepeitschten Wassermassen mehr verbirgt als gewohnt, ahnt kaum jemand. Susanne Lenz (Natalia Wörner), die im Seewetteramt vor dem Sturmtief „Vincinette” warnt, erscheint ihren Kollegen als übervorsichtig.

Für Katja Döbbelin (Nadja Uhl) soll Samstag, der 17. Februar, ganz gewiss kein Tag wie jeder andere werden. Dann will die junge Krankenschwester den Oberarzt Markus Abt (Jan Josef Liefers) heiraten. Bis dahin hat sie alle Hände voll zu tun. Da ist der Umzug mit ihrem 6-jährigen Sohn Philip (Henry Stange) aus dem bescheidenen Haus ihrer Eltern (Jutta Speidel, Elmar Wepper) in Markus’ Villa, da ist die Brautkleid-Anprobe. Außerdem muss, gemeinsam mit Kollegin und Freundin Nicola (Bettina Zimmermann), die Arbeit im Krankenhaus getan werden. Auch Markus hat viel um die Ohren. Sein Vater, Staatssekretär Karl Abt (Michael Degen), will ihn immer noch von der angeblich „nicht standesgemäßen” Ehe abbringen – was Markus mit deutlichen Worten zurückweist. Er liebt Katja.
Das allerdings muss Markus auch Nicola erklären, mit der ihn mehr verbindet als Katja und andere ahnen. Und auch der Job fordert seine Aufmerksamkeit. Nach Sturm auf der Nordsee wird der Sohn eines Kollegen vermisst – Markus muss ausgerechnet an seinem Polterabend den Dienst übernehmen. Kranke nehmen schließlich keine Rücksicht auf Familienfeiern der Ärzte.

Jens Urban (Götz George) etwa steht eine Operation bevor. Selbst der überraschende Besuch seines Sohns Jürgen (Benno Fürmann) versöhnt den verbitterten Landwirt nicht. Jürgen ist jahrelang auf See gewesen. Aber Markus kennt er – und Katja sogar sehr gut. Sie war seine große Liebe, er war ihre und fragt sich noch immer, warum sie seine Briefe nie beantwortet hat. Jetzt erfährt er von ihrer Hochzeit. Katja und Markus bringen das Abendessen mit den Trauzeugen und ihren Eltern, den bodenständigen Döbbelins, dem weltmännischen Karl und der eleganten Karin Abt (Gaby Dohm), über die Bühne.

Jürgens Ankunft überrascht Katja vollkommen. Die Briefe, von denen er spricht, hat sie nie gesehen. Sie hatte sich lange gefragt, warum er sie verlassen hatte – bis sie beschloss, ihn zu vergessen. Katjas Mutter beendet die Wiederbegegnung der beiden. Sie sieht die lang ersehnte gute Partie, die der Arzt Markus für ihre Tochter und ihren Enkel bedeutet, in Gefahr. Katjas Bruder Stefan (Gil Ofarim) aber, der mit seinen langen Haaren beinahe überall Anstoß erregt, spürt, dass Jürgens Ankunft für seine Schwester etwas verändert hat.

Am Freitag steigt bei immer stärkerem Wind im „Hansekroog” in Hamburg-Wilhelmsburg der Polterabend. Stefan ist dabei, obwohl seiner Gitarren-Band ein großer Auftritt winkt. Nur Katjas Onkel Alexander (Heiner Lauterbach) fehlt. Widrige Wetterumstände halten ihn an seinem Arbeitsplatz auf der ersten deutschen Bohrinsel fest. In welche Gefahr der Sturm ihn
bringt, weiß auf dem Festland niemand…

Jürgen hat seinen Plan, wieder in See zu stechen, aufgegeben und sich ein Zimmer bei der Wirtin Lotte (Hannelore Elsner) genommen. Seit der Versöhnung mit seinem Vater weiß er, dass es falsch wäre, keine Aussprache mit Katja zu suchen.

Sein Auftauchen beim Polterabend sorgt für Wirbel. Katjas Zweifel an ihrer Zukunftsplanung wachsen. Was Jürgen nicht entgeht. Eine Auseinandersetzung zwischen Jürgen und Markus verläuft noch glimpflich.

Ausgerechnet jetzt wird Markus zum Operieren gerufen. Jürgen ist mit seinem Motorrad unterwegs, Katja mit ihrem Sohn noch im Hansekroog. Mit einem Mal verblassen all ihre Gedanken und Sorgen. Denn die Lichter erlöschen, Sirenen heulen. Die Flut kommt…